Richard Farnsworth, qui jouait Alvin Straight dans le dernier film de David Lynch, s'est suicidé samedi d'une balle, dans son ranch de Lincoln, au Nouveau Mexique. Il avait 80 ans et se savait atteint d'un cancer généralisé. Il avait déjà du mal à marcher et souffrait à l'extrême durant le tournage, en été 1998, de cette Histoire vraie, qui a conquis beaucoup de spectateurs, notamment en France, celle d'un vieux type au bord de l'infirmité qui quittait sa maison de l'Iowa pour se rendre chez son frère au Nebraska, juché sur une improbable tondeuse à gazon.

«Dévoré de partout». L'acteur, malgré ses difficultés physiques (son cancer était diagnostiqué depuis neuf ans), avait tenu à rendre justice à la dignité qu'il voyait dans le personnage de Straight, basé sur une personne réelle. Son suicide n'est rien d'autre qu'une prolongation de ces principes et sentiments: «C'était un cascadeur avant tout, il connaissait son corps. Il se savait dévoré de partout, il savait que c'était le moment», a déclaré sa compagne Jewely Van Valin à la presse américaine.

Même s'il vivait dans Lincoln County, terre des exploits de Billy the Kid, et si, pour beaucoup, il était devenu une sorte de «Marlboro Man» pour de vrai, Farnsworth n'est pas né sur la Plaine ni dans les Rocheuses, mais à Los Angeles. Durant la Dépression, il doit quitter l'école et travaille dans un ranch. En 1937, deux hommes de Paramount le persuadent de conduire un troupeau de chevaux en Arizona sur un lieu de tournage. De wrangler, il devient cascadeur, doublant toutes les stars, de Roy Rodgers à Gary Cooper. Comme l'acteur fordien Ben Johnson, il se révèle tardivement comme un acteur tout à fait convaincant: une présence fantomatique dans le Comes a Horseman d'Alan Pakula (le Souffle de la tempête) en 1978, des rôles secondaires dans Tom Horn (Steve McQueen), The Natural (Pakula), et Two Jakes. Dans ce sequelle de Chinatown mis en scène en 1990 par Jack Nicholson, on lui donne le rôle d'un salaud d'envergure, Earl Rawley, le magnat du pétrole qui fore ses puits sur les rives de Malibu et Santa Barbara. Le rôle avait d'abord été attribué au cinéaste Budd Boetticher. Mais Farnsworth prête au personnage un charme d'homme de l'ouest tout à fait caractéristique, sans pour autant perdre son envergure de salopard.

Nominé aux oscars. C'est peut-être là, fumant jovialement sa cigarette accoudé à une rambarde devant un rivage qu'il compte détruire, qu'on aimerait le laisser. Pourtant, il y a des chances pour que beaucoup de gens le voient surtout comme le vieil homme sur sa tondeuse à gazon, causant des embouteillages sur les routes de l'Iowa et refusant obstinément d'entrer dans la maison des autres. Pour ce rôle, Richard Farnsworth fut nominé pour l'oscar du meilleur acteur, devenant ainsi le plus vieil acteur à l'être dans cette catégorie.

Philippe Garnier